El virus del papiloma humano (VPH) afecta a miles de hombres y mujeres. A continuación, te cuento todo lo que necesitas saber sobre el VPH: qué es, cómo se contagia y cómo puedes prevenirlo.
¿Qué es el VPH?
VPH son las siglas del temido virus del papiloma humano, una de las infecciones de transmisión sexual (ITS) más comunes a nivel mundial.
Es una infección muy común porque es relativamente normal contagiarse. De hecho, se estima que cerca del 80% de las personas sexualmente activas contraerán el VPH en algún momento de su vida.
Como dato, en 2018 se produjeron unas 43 millones de infecciones por VPH y el rango de edad con mayor prevalencia de casos se situó al final de la adolescencia y principio de la veintena.
Seguramente, te estés preguntando cómo puede ser tan alta esta cifra si en tu grupo de amigos no conoces a ninguno que lo tenga, y es que el número de personas que no saben que tienen la infección es igual o incluso mayor que el de infectados; por lo que es posible que incluso lo tengas tú y no lo sepas.
La razón por la que es tan alta la tasa de contagio es precisamente por eso, porque muchas personas que portan el virus lo desconocen y lo transmiten en sus relaciones sexuales sin protección.
La cosa se complica cuando hablamos de las cepas. Y es que no hay un solo tipo de VPH, hay 150. De ellos, 15 son los más peligrosos y pueden llegar a causar cáncer o verrugas genitales.
En lo que respecta al cáncer de cuello uterino, este solo afecta a personas con útero, por lo que es este caso hablamos solo de mujeres cis (mujeres que no son trans).
Cada año se producen más de 300.000 defunciones por este tipo de cáncer, que es el derivado de la infección con VPH más común en mujeres. De hecho, en el año 2020, murieron por esta enfermedad 342.000 mujeres. Y se estima que, en la actualidad, hay más de 300 millones de mujeres infectadas por este virus.
Aunque hemos comentado que el 80% de las personas sexualmente activas se contagiarán en algún momento, no van a padecer cáncer de cuello de útero este mismo porcentaje de personas. Os explico el por qué.
La mayoría de las personas infectadas nunca desarrollarán verrugas ni cáncer porque se estima que en nueve de cada diez casos el VPH desaparece solo (es decir, se negativiza) en el plazo de dos años. El problema, lógicamente, surge cuando pasan estos dos años y el VPH no se negativiza.
¿Cómo se contagia el virus del papiloma humano?
A medida que avanzan las investigaciones, se van descubriendo más vías de contagio. La forma más común es manteniendo relaciones sexuales con penetración sin protección.
Aconsejo protegerse si tenemos penetración anal o vaginal usando preservativo, a pesar de que este no proteja del contagio con un 100% de probabilidad. Y es que nos podemos contagiar por el contacto con la piel del área genital y la que la rodea, sobre todo, en el caso de existir verrugas.
También, hay más vías de contagio, como el sexo oral. No olvidemos, además, que podemos infectarnos en la boca y la garganta.
Investigaciones recientes, realizadas en 2020, confirman otra vía de contagio, la genodigital, la correspondiente a la zona de la yema de los dedos y las uñas, las cuales actúan como reservorio del virus.
Todo esto nos confirma que, aunque excluyamos prácticas como la penetración, no estamos protegidos al 100% porque existen muchas vías de contagio. De ahí que se estime que cerca del 80% de la población sexualmente activa contraerá el VPH en algún momento.
¿Cuáles son los síntomas del VPH?
El VPH no suele presentar síntomas. Lo que puede ocurrir es que se desarrollen verrugas o, en el peor de los casos, cáncer. Vamos a analizarlo.
Verrugas genitales
Las verrugas genitales, como su nombre indica, son verrugas que aparecen en la zona genital. Pueden ser una o varias y de diferentes formas, tamaños y texturas. Un/a ginecólogo/a en una revisión puede diagnosticarte de qué tipo son normalmente solo con observarlas.
Es importante revisarse y acudir a un profesional especialista en el caso de que nos veamos o detectemos un bulto o bultos. Las verrugas hay que tratarlas; si no lo hacemos pueden desaparecer, permanecer igual o desarrollarse y crecer en número y tamaño.
Cáncer
EL VPH puede desembocar en diferentes tipos de cáncer. En el caso de mujeres cis, en cáncer de cuello de útero, también llamado de cérvix, de vulva y de vagina.
Pero el cáncer por VPH no aparece solo en mujeres, los hombres cis pueden también desarrollar cáncer de pene, ano y recto.
Otro factor a tener en cuenta es que el VPH no solo afecta a los genitales u órganos sexuales internos, también puede hacerlo a la boca y desarrollar cáncer de lengua, garganta, amígdalas u orofaríngeo. Este último afecta a la parte posterior de la garganta, pudiendo incluir la base de la lengua y las amígdalas.
En este ámbito existe diferencia entre géneros: el cáncer de cérvix es el más común en mujeres cis, mientras que el orofaríngeo es el más común en hombres cis.
En lo respectivo a los cánceres que afectan a las mujeres, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer determinó que hay 13 tipos de VPH (16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 y 66) que pueden causar cáncer de cuello uterino y que al menos uno de estos tipos puede causar también otro tipo de cánceres como el de vulva, vagina u orofaríngeo. Aproximadamente, el 70% de los casos de cáncer de cuello de útero en el mundo son producidos por los tipos de VPH 16 o 18.
¿Cuál es el tratamiento contra el VPH?
Por desgracia, todavía no hay tratamiento para el VPH, pero sí lo hay para las verrugas y para el cáncer. Estas van desde las intervenciones quirúrgicas hasta la medicación. En cualquier caso, esto debe prescribirlo un profesional de la salud de manera personalizada. Si crees que puede ser tu caso, acude a un médico antes de probar ningún tratamiento.
¿Cómo prevenir el VPH?
Contagiarse de VPH es muy fácil y para prevenirlo tenemos diferentes opciones:
Vacunándose
La vacuna contra el VPH es segura y eficaz. Puede proteger contra las enfermedades (incluidos los cánceres) cuando se administra en los grupos de edad recomendados.
Actualmente, en España se recomienda la vacunación frente al papilomavirus a todas las niñas de entre los 12 y los 18 años. La vacuna está incluida en los calendarios de vacunación del sistema sanitario de todas las comunidades autónomas y es eficaz contra 9 tipos de VPH (6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58), incluyendo los más “peligrosos” que son el 16 y 18. Las mujeres que se vacunaron contra el VPH antes del 2017 recibieron la vacuna tetravalente, que solo es eficaz contra los tipos 6, 11, 16 y 18.
En la actualidad, aunque esta vacunación esté solo incluida en el calendario vacunal del sistema sanitario de las niñas adolescentes, su administración está recomendada para mujeres de hasta 55 años.
Hay tres vacunas contra el VPH: Cervarix (de la empresa farmacéutica GlaxoSmithKline), Gardasil y Gardasil 9 (ambas de la farmacéutica Merck Sharp & Dohme). La primera en salir, Cervarix, otorga inmunidad frente a dos cepas cancerígenas del virus del papiloma humano, la 16 y la 18; la segunda, Gardasil, protege frente a cuatro cepas cancerígenas (6, 12, 16 y 18); y la tercera, Gardasil 9, frente a nueve cepas (6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58).
En la edad adulta, la pauta recomendada es la administración de tres dosis, costando cada una de ellas 121,81 euros en el caso de Cervarix (365 euros en total); 155,91 euros en el caso de Gardasil (467 euros en total) y 172,55 euros en el caso de Gardasil 9 (517 euros en total).
En España, el Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud recomienda especialmente la administración de la vacuna en adultos con las siguientes circunstancias:
- Síndrome WHIM: vacuna que cubra tipos 6 y 11.
- Infección por VIH (hasta los 26 años).
- Hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (hasta los 26 años).
- Personas en situación de prostitución (hasta los 26 años).
- Mujeres que hayan tenido cirugía de cérvix (cualquier edad).
Realizando citologías de manera rutinaria
Hacerse las pruebas de detección del cáncer de cuello de útero de manera rutinaria es muy importante. Esta acción puede prevenir este tipo de cáncer en mujeres de 21 a 65 años. Hay dos posibles pruebas:
- Citología. Prueba del Pap o Papanicolaou: en España se realiza cada tres años a mujeres de entre 25 y 34 años, según el programa de cribado de cáncer de cérvix.
- Prueba de VPH: según el mismo programa, en España se realiza a mujeres de entre 35 y 65 años cada cinco años.
Utilizando siempre preservativo
En las relaciones sexuales, la prevención consiste en utilizar protección en nuestros encuentros, concretamente, preservativo y barreras de látex.
Recordad que el VPH se puede contagiar por la boca. Por eso, es importante protegernos también al realizar sexo oral. Para ello, tenemos los preservativos de sabores y las barreras de látex, que también pueden ser de sabores. Las barreras de látex debemos pedirlas en la farmacia con antelación porque normalmente no las tienen. En el caso de que no las consigas, siempre puedes cortar un preservativo y usarlo de campo de látex.
Con el contacto manual o con el roce de genitales también podemos contagiarnos, incluso en algunos casos es posible hacerlo con el uso del preservativo por el roce piel con piel. Por eso, es tan importante protegernos y ser conscientes de que, a pesar de tomar precauciones, existe el riesgo de contagio, pero que este es siempre mucho menor si nos protegemos.
El preservativo protege en un 70% de los casos. En el 30% restante que no lo hace se debe a que existen lesiones, como las verrugas, en zonas que no están cubiertas por el preservativo o a que este método de protección se ha usado mal. Por ejemplo, no ponerse el profiláctico hasta que no vayamos a tener una penetración y frotar, por tanto, los genitales sin protección.
Dudas frecuentes sobre el virus del papiloma humano
Os doy respuesta, a continuación, a algunas de las preguntas más frecuentes que siempre me plantean en consulta:
¿Se puede tener sexo si tienes el VPH?
Lo más recomendable es no tener sexo o utilizar preservativo o barrera de látex. En el caso de que tengamos verrugas es mejor esperar porque el preservativo y las barreras solo protegen la zona que cubren.
Si ya hemos tenido relaciones con una persona y no hemos utilizado precaución, debemos informarle para que se realice las pruebas pertinentes y pueda, así, saber si se ha contagiado o no.
¿Cuánto tiempo puede estar latente el virus del papiloma humano?
Normalmente, el sistema inmunitario elimina el virus en dos años, pero no ocurre así en todos los casos.
¿Si tengo puesta la vacuna del VPH puedo contagiarme?
Sí, hay que seguir haciéndose revisiones por si acaso. Aunque es raro que ocurra, ya que la vacuna ha demostrado ser segura y eficaz.
¿El VPH puede causar cáncer?
Sí, de hecho, de varios tipos como hemos visto en este post.
Entonces…, ¿qué hago?
El VPH, como pasa con el resto de los virus, es complejo de entender para quienes no somos virólogos, y más aún si tenemos en cuenta que sobre este virus falta mucho por investigar para llegar a tenerlo bajo control.
Personalmente, cómo sexóloga, os recomiendo vacunaros siempre que podáis y utilizar protección en todos vuestros encuentros sexuales.
En el caso de que decidáis no usar protección porque, por ejemplo, tenéis una relación monógama, tanto si la tenéis con exclusividad sexual como si no, yo os recomiendo hacer un “pacto de fluidos” y hablar entre vosotros qué prácticas se pueden hacer con terceros y cuáles no y si os debéis informar después. Así, podréis tener bajo control cuándo os estáis exponiendo a contagiaros, tanto de VPH como del resto de infecciones.
Bibliografía utilizada
https://www.cdc.gov/spanish/cancer/hpv/statistics/cases.htm
https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/hpv-infection/diagnosis-treatment/drc-20351602
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/human-papillomavirus-(hpv)-and-cervical-cancer
